■荷澤
下午四點，太陽火辣辣毫無遮掩直射在苑裡的街道和建築物上。人群來來往往移動，熱浪似乎阻止不了人們那種迫切的想趕到白沙屯的渴望。
──無論如何，今夜；我們都要陪伴媽祖出城，展開九天八夜全程徒步的進香之旅。
整個火車站熱烘烘的，幾支電扇轉來轉去，就是轉不出那一絲絲涼意。門廳內擠滿人，都是在打探前往白沙屯車班的話語。
氣氛好悶，我們信步走到門外。
人群裡走來一位全副「武裝」的年輕人。他身穿短衫袖套，頭戴繫著香火條的大斗笠，下著短褲短筒鞋，外加一雙到腿長襪；一看就知道他就是白沙屯媽祖進香傳統裡的要角「香燈腳」，扮演八十餘年來，媽祖徒步走向北港進香忠誠的隨行者。
我們跟香燈腳打探一下出發期程後，信步走向苑裡老街口。
今晚應該徹夜不眠的，還是先把肚子餵飽，才有體力跟著媽祖向前行。
子夜12:00，火車緩緩的開進白沙屯月台。車門在急促的嗶嗶聲後倏地打開。擁塞的人群像沙丁魚樣一條條被擠了出來。
這偏遠小站燈火通明。等著出站的人們一個挨著一個，年輕人雙手高舉手機，他們像要急著捕捉這個歷史的記憶。群眾靜默無語，廟庭不斷傳來高空焰火劃破長空的咻咻聲，卻輕易挑起了大眾仰頭搜索亢奮的情緒。我們被推擠的走上天橋，又被推擠的下到車站出口。
車站外馬路上，人來人往。這小城已然城開不夜，群眾漸漸地往廟口集聚。
我們決定放棄跟著廟口聚集的大隊移動。因為怕太擠而跟不上鑾駕。媽祖「粉紅超跑」盛名遠播，祂不像一般迎神賽會轎子慢慢走；且因為沒有固定路線，在臨時轉向後會速度飛快。
子夜1：30，我們開步沿著省道往南走，一出街口才發現；原來早有成群的人眾跟我們一樣，已經先一步踏上了征途。沿路人聲鼎沸，我們發現被包內原先準備的礦泉水餅乾甚至毛巾都是多餘的。這路上到處有人免費發送糧食飲料，甚至有人沿途發送痠痛藥布，膏藥。
整條馬路熱鬧滾滾。許多夫妻開著轎車，停靠路肩，車子後蓋掀起，都是滿滿一車飲料食物。那種出自內心真誠的招呼，讓人不自覺動容。沿途大小商家民宅甚至檳榔攤，通通敞開大門迎接如潮水般川流不息的香客，無條件供他們休息，供他們如廁。供他們喝水。
竟然有那麼多人願意跟媽祖站在一起？犧牲睡眠，犧牲金錢無私奉獻。
走著走著，我的內心深深地為這一些景象撼動。這是我參與無數次廟會未曾有過的經驗。這麼多人來自不同的地方，不同的職業，不同的身分年齡，男女老少；今夜聚在一起了。沒有言語吆喝，沒有指揮，好像要去完成一個共同的約定，可又彼此不相關連，不是受命動員卻心甘情願。
2：50分，我們在馬路分隔島上坐下來等候鑾駕。我們剛已快步走過五公里路。
3：05分，媽祖鑾駕前導車來了，遠處傳來震天價響的鞭炮聲。
媽祖要來了！待在路旁所有的人一起聚攏過來，交通義警哨子吹的驚天乍響。人龍如過江之鯽一圈又一圈。「報馬仔」走在前飛快通過。
來了！來了！幾百幾千個人團團圍著粉紅蓋頂鑾駕，後面萬人簇擁。
我們跳下分隔島，跟在鑾駕後的人群裡；心情激盪，突然熱淚滿眶，淚水沿著面頰流下，我沒有去擦拭，讓它慢慢地流。說不上來那種內心的激動。
人群快速移動，沒有人講話，大家圍著媽祖鑾駕走。
通霄那頭海風習習吹來。走到三叉路口，鑾駕突然轉向往鎮上的老路，轎夫拔腳狂奔，媽祖要進村莊了。媽祖遶開省道，人群一分為二，一股走向省道，一股走向村裡，只是到達苑裡時，又將合在一起。我們緊跟媽祖，相距百來米了，大夥邁開大步跟著，沒有陣頭喧鬧，只有一大長串老老少少的人龍。
凌晨6：30，我們走出通霄街道，往苑裡方向快速移動。
太陽已經悄悄升起，盛夏的朝陽灑向大地。路旁有供應各類餐食飲料的車輛，我們走了幾近20公里了，有點喘，也有點累。
終於看到公路上苑裡的指標。我們走進苑裡了。
鞭炮聲此起彼落，人們停在路邊，擺起香案恭迎媽祖。
媽祖走在前面好遠好遠，已然脫離我們的視線，等到看見苑裡車站時，我們終於脫離隊伍。
媽祖啊！第一次我們只能陪您走到苑裡。期待明年再見！
