記者陳柏翰／台北報導
肌肉除了具有支撐身體的功能以外，也是人體最大的產熱、新陳代謝器官。國家衛生研究院最新研究指出，動物實驗發現，肌肉功能衰老程度及產熱功能，皆會影響壽命長度，呼籲可透過維持肌肉量或加強保暖降低影響，研究成果登國際期刊。
肌肉功能的衰老程度也與身體的老化息息相關，但是背後的機制仍不清楚。國衛院生技與藥物研究所副研究員紀雅惠研究團隊，透過基因工程的方法將造成早衰症的突變基因「早衰蛋白(progerin)」導入小鼠肌肉細胞，進而研究肌肉功能與壽命之間的關聯性。
紀雅惠說，早衰蛋白會與肌肉細胞內質網的肌脂蛋白產生過度的交互作用，造成肌肉細胞內的鈣離子失去恆定，影響肌肉細胞在體溫調節與代謝上等功能，改變體溫恆定以及能量的代謝，最終縮短小鼠壽命導致提早死亡，顯示肌肉功能衰老程度與壽命的長度有明顯的相關性。
此外，研究也發現，與肌肉產熱相關「肌脂蛋白(sarcolipin)」在早衰小鼠的肌肉中會大量表現，特別的是，如果移除肌脂蛋白，將會加速早衰小鼠的死亡，這些研究證據顯示出肌肉的產熱功能與壽命相關。
紀雅慧說，透過這次的研究也發現，衰老的肌肉會過度利用肌肉顫慄來產生熱能以維持生理恆定。因此，未來研究團隊除了持續針對肌肉衰老與人類壽命進行更多探究以外，對於肌肉功能衰弱的患者，紀雅慧也建議可以提供溫暖的環境來達到一定的保護效果，並作為相關疾病患者的照護參考。
根據流行病學研究，人類年過50歲以後肌肉量將逐年流失，男性每年掉1%、女性約0.5%，紀雅惠指出，若不想因肌肉量少影響壽命，建議50歲之前維持多一點肌肉量，老了才有更多本錢維持較好的生理功能；若肌肉量真不足，也可以透過保暖、維持溫暖環境，達到保護效果。