享壽九十八歲的李登輝曾經是日本人，台灣光復後成為中國人，掌權後又強調自己是台灣人。他一度加入共產黨，但在國民黨栽培下成為總統，享盡榮華富貴，卸任後卻背棄國民黨，恨不得置國民黨於死地；他在任時刻意扶植民進黨，不時輸送「奶水」，卻又與民進黨時友時敵；他一手主導成立台灣團結聯盟，被視為精神領袖，後來卻又似與台聯漸行漸遠。
李登輝自稱是蔣經國學校的學生，對蔣經國推崇備至，但他卻背棄蔣經國路線；他向「八大老」承諾只當一任總統，後來卻做了十二年；他提名郝柏村做行政院長，聲稱兩人是肝膽相照，後來卻跟郝柏村肝膽俱裂；宋楚瑜在蔣經國過世時臨門一腳，幫他順利接任黨主席，他也以高官厚祿回報，兩人交往之親密，形同父子，但宋楚瑜的省長還沒當上兩年，他就規劃凍省，兩人從此反目成仇。這些事情在在顯示，李登輝不斷以今日之我否定昨日之我，甚至到晚年還以「我是不是我的我」自鳴得意，而且不諱言地轉述「大家都被李登輝騙了」。
這種反覆多變的作風，一半是因為性格使然，一半也是出於謀略。馬基維利提到，君王要兼具狐狸和獅子特質，既能辨識陷阱又能震懾豺狼，李登輝庶幾近之。在蔣經國以後的四任總統，沒有一個比他更霸氣，也沒有一個比他更擅於權謀；跟他交手的政治人物，沒有一個在他身上占了便宜。
這樣的作風使他在推動政治改革上幾乎無往不利，他挾著第一位「台灣人總統」的光環，砍掉萬年國會，逼使資深中央民意代表集體退職；他充分利用黨主席的身分，在黨內拉幫結派、分官授職，又暗中利用民進黨力量對付政敵；在他一手主導下，朝野進行六次修憲，不但國會全面改選，總統也改為全民直選；在全面翻修憲政體制的過程中，沒有流血也沒有動亂，這樣的「寧靜革命」是他被譽為「民主先生」的最大原因，或許也是他對台灣最大的貢獻。
然而，「贏者全拿」的憲政制度，使得在野黨幾乎沒有制衡的力量；李登輝為自己量身打造的「雙首長制」，又使得此後的總統有權無責，而行政院長卻是有責無權；不斷膨脹職權的立法院也儼然成為超級國會，「民意至上」、「選票優先」的思維，造成民粹霸凌民主的現象。
遺憾的是，李登輝任內為了鞏固權力地位，一方面積極拉攏財團與地方派系，並且容許黑道勢力進入政壇，以致形成黑金政治，使得台灣的民主更加低俗化與惡質化；另一方面，他又操弄省籍情結，藉「外省人欺負台灣人總統」的流言，無形中煽動起台灣人的悲情，以致原本還算和諧的社會不斷撕裂，省籍情結越來越嚴重。
令人非議的是，李登輝任內原本主張統一，他曾公開提出對大陸的六項主張，強調中國的再統一應循序漸進，水到渠成，不設時間表，視大陸地區的民主化與兩岸關係的發展，決定「和平統一」進程。後來卻又提出「特殊的國與國關係」，不只切斷兩岸在法理與政治的臍帶，也完全否定國家統一。卸任後，他更公開主張制定新憲法或是「台灣基本法」，以取代現行憲法，建立台灣主體性。這樣的主張使得外界視其為「台獨教父」，是否公允？歷史當有論斷，但對一直不承認自己主張台獨的李登輝，豈不是一大諷刺？
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